Fuente: New York Times

Los ríos de las montañas son mucho más que agua agitada. En un estudio publicado este año, un equipo de ecologistas busco delinear el papel esencial de los ríos de lecho de grava en los ecosistemas de montaña.

«Un rio no simplemente fluye por el cauce», dijo F. Richard Hauer, profesor en la Universidad de ‘Montana y autor principal del texto, «Fluye por encima y a través de todo el sistema de la planicie aluvial, de pared a pared del valle, y mantiene a una extraordinaria diversidad de vida». Quizá lo más sorprendente de todo: «La mayor parte del agua en estos sistemas no está en el río – está en la grava».

Hauer y sus colegas concluyeron que estos sistemas de ríos se cuentan entre algunos de los hábitats más ecológicamente importantes del mundo.

Un río dinámico no es importante solo para los peces o anfibios sino para los osos grises y los pumas que bajan de las .montañas en busca de alimentos. De hecho dos tercios de las especies en un valle de rio ‘grande pasan al menos parte de sus vidas en su planicie aluvial.

El nuevo estudio también demuestra que alterar esta compleja maquinaria biológica tiene efectos que llevan al deterioro del ecosistema.

«Un rio es un gigantesco motor de biodiversidad con múltiples piezas», dijo Hauer. «Si sigues sacándole piezas, muy pronto el motor se detiene».

Nieve derretida y agua subterránea fluyen por el cauce: esto es lo que consideramos un «río». Pero bajo tierra, mucha agua más se mueve lentamente a través de una red laberíntica de guijarros, grava y arena que conforman todo el piso valle.

La matriz de grava y arena limpia el agua, al filtrar material orgánico y liberar nitrógeno y fósforo embebidos en la grava. Estos fertilizantes naturales se extienden por el fondo del valle, nutriendo plantas como sauces y álamos, que a su vez atraen aves y castores, alces y caribúes. Los herbívoros atraen a depredadores como lobos y osos. En el verano, el agua cálida es almacenada bajo tierra. Esa agua sube a la superficie en el invierno, moderando las temperaturas del agua y creando un refugio para algunas especies acuáticas, al protegerlas de la congelación del invierno. En invierno ocurre lo contrario.

En un vuelo -sobre el Rio Bitterroot, un rio de lecho de grava cerca de Missoula, Hauer señaló a la planicie aluvial. Aunque el rio fluía por un cauce principal, era fácil ver que el Bitterroot a menudo había desbordado sus márgenes para crear una red de canales nuevos. Los viejos canales estaban cubiertos de grava – un hábitat importante para los insectos que alimentan a los peces.

Hauer también señaló lugares donde la gente ha tratado de domar los hábitos revoltosos del río.

«No hay renovación – el río no desplaza la grava y no crea nuevas mosaicos de hábitat», dijo.

El daño ambiental queda oculto al principio. Los canales que alimentan los hábitats subterráneos se cierran a medida que el río es confinado, Las especies que dependen de los flujos ocultos empiezan a decaer.

Estas planicies aluviales cubiertas de grava, dijo Hauer, son algunos de los ecosistemas más amenazados a nivel mundial.

Mantenerlas intactas ayudara a las especies dependientes a adaptarse al peligro ambiental más grande de todos: el cambio climático. “La implicación para la conservación es enorme” afirmó.